El caucho natural es una materia prima muy utilizada que se encuentra en innumerables productos esenciales. Dado que el caucho es un recurso renovable. Debido a su creciente demanda mundial es cada vez es más importante producirlo y procesarlo de forma sostenible.
La industria del caucho es un importante sector a nivel global. Ha experimentado un crecimiento fuerte y constante a lo largo de los años. El futuro y el presente de la industria del caucho están ligados a la economía mundial ya que el mismo se utiliza con mucha frecuencia en los neumáticos y otros productos.
La variedad de productos en la cual el caucho es utilizado incluye equipos médicos, guantes quirúrgicos, neumáticos para aviones y coches, ropa, juguetes, calzado, tubos, adhesivos, mangueras, juntas y revestimientos de rodillos, etc. Una de las tendencias más importantes del mercadeo de caucho es su creciente demanda por parte de la industria automotriz.
De acuerdo con el Verified Market Research, el tamaño del mercado mundial del caucho industrial en el 2021 fue de USD 31.40 mil millones y se espera que alcance los USD 46.66 mil millones en 2030. Su tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) es de 4.51% desde 2022 hasta 2030. Sin embargo, la contribución global del sector a la economía mundial es muy prometedora. Algunos estudios destacan que este sector genera más de 300,000 millones de dólares al año y mantiene a 40 millones de personas, incluidas sus familias, a través del empleo directo e indirecto.
Sin embargo, la expansión de las plantaciones de caucho tiene algunas repercusiones sociales y medioambientales negativas, como la deforestación o la conversión de los bosques naturales, la contaminación, el desplazamiento de las comunidades locales, la fijación de precios insostenibles, el uso de mano de obra infantil y la desigualdad de género.
La industria del caucho necesita una transformación
El caucho se produce en sistemas de producción a pequeña y gran escala. Más del 85% del caucho procede del sector no organizado, que está formado en su mayoría por pequeñas explotaciones o pequeños productores de caucho.
De acuerdo con el estudio (en idioma inglés) realizado en 2016, la industria del caucho tiene muchos problemas de sostenibilidad social, económica y medioambiental. Estos problemas tienen que ver principalmente con los medios de vida de los pequeños productores, las condiciones de trabajo inseguras, la falta de normas de seguridad, el uso inadecuado de productos químicos tóxicos, la discriminación y las disparidades salariales causadas por la desigualdad de género, las largas jornadas de trabajo, la explotación infantil y los problemas con los trabajadores migrantes.
Por ello, la industria se enfrenta a varios retos, como los elevados costos de los insumos para mantener las fincas de caucho y fabricar caucho de alta calidad, la falta de trabajadores cualificados y los salarios más altos debido a que los procesos de laminación, secado, prensado y refinado llevan más tiempo.
Además, los pequeños propietarios o recolectores de caucho también se enfrentan a otros problemas, como los elevados costos de producción que son consecuencia directa del amplio uso de insumos químicos como fertilizantes, pesticidas y agua. Debido a los elevados costos de los insumos, a menudo se ven obligados a cobrar precios que no son competitivos. Esto hace que sea más caro producir y procesar el látex del campo después de la cosecha.
La industria de transformación del látex contribuye en gran medida a la contaminación y tiene efectos negativos para la salud de la población de pequeños agricultores. Además, estos carecen de recursos financieros para adquirir los equipos de seguridad y protección personal (EPP) necesarios que les permitan trabajar en un entorno libre de daños.
Dado que las empresas son cada vez más responsables de toda su cadena de suministro, estos problemas, si no se abordan, podría significar graves riesgos para su reputación y la seguridad de la cadena de suministro.
Se ha visto que las violaciones de los derechos humanos y laborales, así como la deforestación y el acaparamiento de tierras, están relacionados con la producción de caucho natural.
Sin embargo, la industria del caucho puede y debe funcionar sin recurrir a la destrucción del entorno natural. Si se gestiona adecuadamente, la producción de caucho puede reducir la deforestación y las emisiones de dióxido de carbono asociadas a ella, al tiempo que se potencia la biodiversidad y la captura de carbono. Además, puede evitar el acaparamiento de tierras y la violación de los derechos de los trabajadores.
El cuello de botella
Para reducir los riesgos medioambientales y sociales, los productores de caucho y los compradores tienen que trabajar juntos para asegurarse que la producción de caucho es sostenible. Para que el caucho sea menos dañino para el medio ambiente y socialmente beneficioso, los productores de caucho y los compradores deben cumplir ciertos criterios de sostenibilidad.
Sin embargo, los pequeños productores suelen tener dificultades para cumplir estos criterios de sostenibilidad y obtener la certificación debido a la falta de información sobre los procesos, la incapacidad de pagar los elevados costos de los servicios y la falta de comprensión general de la importancia y los beneficios de obtener la certificación.
Según el reporte Consumption Linkage for Natural Rubber from Smallholders: Current Status and Policy Aspects (April 2021) a pesar de la amplia participación de los pequeños agricultores en la industria del caucho, faltan datos e información sobre la cadena de suministro del caucho natural.
Además, los principales sistemas de certificación no se adaptan especialmente a la industria del caucho debido a sus estrictas normas y reglamentos. El resultado es que no es fácil para muchas operaciones y productores de caucho seguir varios pasos y procesos detallados.
"Dado que el sector del caucho no está organizado y está dominado principalmente por los pequeños propietarios, la trazabilidad es el mayor reto de este sector. La colaboración con los pequeños propietarios es importante para garantizar su inclusión en los sistemas de certificación", comparte Phuc Xuan To, analista principal de políticas de Forest Trends.
Phuc también señaló el ejemplo de Vietnam, tercer productor mundial. En la actualidad, Vietnam cuenta con unas 932.000 hectáreas de caucho, de las cuales la superficie de los pequeños agricultores representa más del 51%. El resto de la superficie pertenece a empresas estatales y privadas del caucho, casi el 40% y el 9,5%, respectivamente.
"Las cadenas de suministro de caucho de Vietnam son complejas, provocadas por diferentes fuentes (por ejemplo, importaciones, pequeños propietarios, empresas), múltiples actores que participan en las cadenas y un nivel limitado de control en cuanto a su legalidad y calidad. Esto hace que la trazabilidad sea el mayor reto de este sector", añadió.
El camino a la sostenibilidad
Dado que una gran parte del caucho natural es cultivado por millones de pequeños agricultores, el tema de la sostenibilidad es difícil de abordar. Para facilitar el tratamiento de este reto y satisfacer la demanda de verificación de las prácticas de uso sostenible de la tierra, Preferred by Nature ha desarrollado una adaptación del Marco para la Sostenibilidad para la industria del caucho. El Marco incluye 28 criterios de sostenibilidad y adopta un enfoque holístico para abordar los retos de la sostenibilidad de diversos productos básicos, incluido el caucho, en múltiples niveles.
El Marco abarca todas las cuestiones clave de la sostenibilidad, desde el trabajo infantil, los plaguicidas y los salarios dignos, hasta la deforestación, el cambio climático y la equidad de género. Utilizando el Marco como guía, las empresas de cualquier tamaño o incluso los pequeños propietarios y los terratenientes pueden aplicar prácticas empresariales sostenibles. Esta herramienta puede utilizarse para productos básicos en todo el mundo. Funciona como un marco universal que puede personalizarse para cada producto básico, lo que permite un uso más centrado y pertinente.
El Marco tiene un enorme potencial para definir mercados de caucho libres de deforestación. Proporciona un mecanismo para que las empresas participen activamente en la mejora de sus procesos y tracen un rumbo para el futuro, incluyendo un camino hacia el cumplimiento del estándar. El Marco añade nuevas dimensiones, como el clima y las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), y facilita a las empresas la investigación de ciertas partes legales en mayor profundidad. .
El Marco ha sido actualizado para que coincida con el eglamento de la UE recientemente aprobado sobre cadenas de suministro sin deforestación. Esto significa que las empresas que quieran cumplir estos requisitos pueden utilizar el Marco como referencia u orientación para su sistema de diligencia debida.
Kelani Valley Plantations PLC (KVPL), una empresa de plantaciones de té y caucho de Sri Lanka, ha predicado con el ejemplo al verificar sus operaciones de acuerdo con el Marco y obtener el primer certificado del Marco para la Sostenibilidad. Sustainability Framework Certificate.
KVPL e ha comprometido a ser un líder en la industria del caucho sostenible, y la certificación de Preferred by Nature es un paso importante en esa dirección.
"En Preferred by Nature, estamos comprometidos con la conservación de nuestros recursos naturales, la protección del medio ambiente y la ayuda a las comunidades locales. El rápido crecimiento del mercado del caucho exige un plan para utilizar el caucho como recurso natural de forma eficiente y cuidadosa y para mejorar su cultivo", dijo Indu Bikal Sapkota, Experto Forestal Senior.
“El Marco para la Sostenibilidad puede cambiar las reglas del juego para los productores y compradores, si se utilizada adecuadamente" agregó.
